Alcuni sostengono che la storia di Reggio Emilia abbia avuto inizio durante l'età della pietra, ma le prime testimonianze concrete della fondazione della città risalgono solo all'epoca romana. Il primo nucleo di Regium sorse fra il 182 e il 174 a.C. La città è in questo periodo una stazione militare e commerciale e un centro di spicco sulla via Emilia. Le prime invasioni barbariche risalgono al 227 d.C. Reggio cade nelle mani dei Bizantini, poi dei Longobardi e dei Franchi, fino all'occupazione delle milizie di Carlo Magno. Sotto l'incalzare degli Ungari e a causa di crisi interne, lo stato carolingio inizia a sfaldarsi. Durante il secolo X, inizia l'ascesa di alcune famiglie, tra cui la più importante è quella dei Canossa. L'epoca della Grande Contessa, Matilde, coincide con un periodo di grande importanza per tutto il territorio. Una fase di appiattimento economico è legata, invece, alla famiglia estense e culmina nella grande crisi del 1621. Anche il secolo XVIII è contrassegnato da eventi nefasti, tra cui guerre, pestilenze e saccheggi di opere d'arte. Il 7 gennaio 1797 nasce a Reggio Emilia, prima sede di un parlamento italiano, il Tricolore e durante il ventennio fascista la città si distingue per lo spirito di resistenza al regime fascista.
Il centro storico di Reggio Emilia presenta ancora un impianto romano a reticolo, sul quale nel corso dei secoli sono state impiantate varie opere. Del secolo IX è il Duomo, che presenta interessanti rilievi romanici sulla parte superiore della facciata ed è ricco di opere scultoree di Prospero e Bartolomeo Spani. Al periodo medievale risale anche la Basilica di San Prospero, che presenta però una facciata settecentesca ed è arricchita da un campanile del XVI secolo. Altre chiese di interesse artistico sono il Santuario della Madonna della Ghiara, con affreschi di scuola bolognese ed opere del Guercino, e la Chiesa di San Giovanni Evangelista, con affreschi del Mandrini. Numerosi sono i palazzi storici, tra cui vanno ricordati Palazzo del Capitano del Popolo (XIII sec.), Palazzo Comunale e Palazzo Sacrati-Terracini (XV sec.), Casa Ruini (XVI sec.) e Palazzo Vescovile (XVIII sec.). Interessanti sono anche i musei cittadini:il Museo Archeologico, con reperti romani, la Galleria Civica Fontanesie la Galleria Parmeggiani, con pitture e sculture fiamminghe del XV e del XVI sec.
Nelle antiche terre dei Canossa si svolge la simpatica iniziativa "Pedalar Gustando", che coniuga la passione per lo sport con la buona cucina e prevede un percorso tra Fattorie Didattiche e bio-paradisi.
Ogni anno, Il Teatro Municipale R.Valli presenta un cartellone ricco di eventi che spaziano dalla musica sinfonica al teatro classico e alla danza.
Non mancano appuntamenti importanti per gli amanti del cinema, si segnala in particolare il Reggio Film Festival, concorso promosso dal Cineclub FEDIC Reggio e il Comune di Reggio Emilia in collaborazione con le Università di Modena e Reggio.